En 2019, Leroy Butts, un anciano negro residente de Lancaster, estaba repartiendo panfletos sobre sus derechos a personas sin vivienda en un parque de Lancaster cuando lo multaron por «intoxicación pública». El Sr. Butts estaba bebiendo un refresco. No importaba que no tuviera alcohol ni lo hubiera consumido: los agentes del alguacil de Los Ángeles le impusieron una multa de 500 dólares en clara represalia por informar a las personas sobre su derecho a permanecer en el parque. Además, según el sistema punitivo de pago para apelar de Lancaster, el Sr. Butts no podía apelar su citación hasta después de haberla pagado, algo que no podía permitirse hacer. A partir de ahí, su deuda fue remitida a una agencia de cobro privada que le cobró más comisiones. Le dijeron que no podría renovar su licencia de conducir y que la ciudad podría presentar una reclamación contra su declaración de impuestos sobre la renta.
En cambio, el Sr. Butts presentó una demanda, alegando que Lancaster y el Departamento del Alguacil de Los Ángeles «mantenían un sistema de citaciones administrativas que [fue] diseñado y aplicado para castigar la pobreza, en violación de la Constitución de California».
En 2022, un juez del Tribunal Superior estuvo de acuerdo en gran parte y sostuvo que el sistema de citaciones de Lancaster violaba el debido proceso y los derechos de igualdad de protección de las personas pobres al negarles el derecho a una apelación gratuita. Poco después, Lancaster resolvió la impugnación del Sr. Butts sobre las multas y tasas excesivas del sistema. La ciudad accedió a saldar toda la deuda pendiente en relación con las citaciones por motivos de seguridad pública emitidas antes de febrero de 2021, imponer tasas más bajas y ofrecer servicios comunitarios alternativos a las multas, y a permitir la presentación de recursos administrativos gratuitos contra las citaciones a las personas que no pudieran pagar la multa correspondiente.
En octubre de 2023, Lancaster accedió además a un acuerdo monetario y a nuevos requisitos para las citaciones emitidas por «perturbar la paz», «alterar el orden público» o dormir o acampar en público. Tras llegar a un acuerdo financiero con el Departamento del Alguacil de Los Ángeles en 2024, el Sr. Butts y su abogado de la Fundación Legal para la Justicia Social, la Fundación ACLU del Sur de California y Hueston Hennigan LLP resolvieron el caso por completo.
La victoria del Sr. Butts es solo una pequeña parte de un esfuerzo más amplio para despenalizar la pobreza y la falta de vivienda. Sin embargo, según Lars Odland, becario de Impact Litigation de The Social Justice Legal Foundation, «como resultado de la labor de promoción del Sr. Buttts, los miembros indigentes de la comunidad de Lancaster ya no pueden seguir atrapados en un sistema de citaciones con el pago de la apelación y los agentes del orden se enfrentan a un escrutinio adicional para garantizar que están emitiendo las citaciones administrativas de manera adecuada».
«Este caso afirma que todos los californianos deben tener una oportunidad justa de acceder a la justicia y librarse de la discriminación policial, independientemente de su riqueza o situación económica», dijo Adrienna Wong, abogada principal de la Fundación ACLU del Sur de California.
El Sr. Butts estuvo representado por Vanessa Domenichelli y Lars Odland de The Social Justice Legal Foundation, Tiffany M. Bailey y Adrienna Wong de la Fundación ACLU del Sur de California y Vicki Chou de Hueston Hennigan LLP.
